Основная ударная сила авианосца — палубные самолеты и вертолеты. Появились в Первую мировую войну.
Во Вторую мировую войну применялись на флотах США, Великобритании, Японии и Франции. В последующем получили развитие главным образом в ВМС США.
Подразделяются на многоцелевые, ударные и противолодочные; обычные и атомные. Оборудование авианосца обеспечивает базирование, взлет и посадку до 100 машин.